Nació en Brno (República Checa) en 1930 en el seno de una influyente familia judía, que en 1938 se vio forzada a emigrar a Suiza y más tarde a Venezuela, huyendo del avance nazi en Europa. Con tan sólo 15 años, ingresó en la prestigiosa Universidad de Stanford, donde estudió lenguas clásicas. En 1949 continuó sus estudios de filología y filosofía en Friburgo / Brisgovia, donde obtuvo el grado de Doctor. Estudió con prestigiosos maestros, entre ellos Karl Jaspers y Martin Heidegger. Fue catedrático de Filosofía en la Universidad de Heidelberg y en la Universidad Libre de Berlín de 1966 a 1992. Ha continuado su enseñanza como profesor visitante en la Pontificia Universidad Católica de Chile, en las Universidades de Viena, Praga, Zurich, Hamburgo y Londres. Apasionado del pensamiento de Heidegger, es uno de los filósofos más reconocidos de la actualidad. Entre sus numerosas publicaciones, destacamos Ser-Verdad-Acción, Antropología en vez de metafísica, Egocentricidad y mística o El libro de Manuel y Camila, entre otras obras publicadas en Gedisa.